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La IVe dynastie est, sans conteste, celle des grands bâtisseurs de pyramides. Les pharaons Chéops, Chéphren et Mykérinos, de la même lignée familiale, choisirent de construire leurs complexes funéraires sur le site de Gizeh, à proximité du Caire. Ces complexes, localisés sur la rive ouest du Nil, se composaient des mêmes éléments : un port funéraire relié au Nil par des canaux, un temple d’accueil où étaient effectués les rites funéraires essentiels au défunt, une longue chaussée montante qui matérialisait la montée vers le monde des morts, un temple haut où se pratiquait le service de l’offrande pour le roi défunt et enfin la pyramide, tombeau du pharaon. Des installations annexes complétaient également ces complexes funéraires : des pyramides satellites, des fosses contenant des barques mises à disposition du défunt, la nécropole royale, des structures administratives et les logements des prêtres chargés du culte royal. Le complexe funéraire de l’Ancien Empire est un véritable moyen de survivre dans l’au-delà et est aussi un lieu de mémoire, construit pour traverser les siècles. Chéops a construit la plus imposante des pyramides. D’une largeur de base de 230 mètres environ pour une hauteur de 146 mètres, il ne s’agit pas de la première pyramide à faces triangulaires (construite par son père Snéfrou à Dashour), mais de la plus parfaite. L’originalité de cette pyramide tient également à sa chambre funéraire, qui semble avoir été prévue à trois emplacements différents, et à la construction de la grande galerie couverte d’une magnifique voûte en encorbellement et qui mène à la dernière des chambres funéraires. À proximité du temple haut ont également été retrouvées deux fosses dans lesquelles ont été découvertes deux barques gigantesques entièrement démontées. |
L’une d’entre-elles, totalement remontée et d’une longueur de 43 mètres environ, est aujourd’hui visible au musée de la barque construit sur l’emplacement exact de l’une des fosses. Des trois pyramides de Gizeh celle de Chéphren est la seule à a voir conservé, à son sommet, son parement de calcaire. Contrairement à celle de son prédécesseur, la pyramide de Chéphren est de dimensions plus réduites et ne compte qu’une seule chambre funéraire. Mais l’originalité du complexe funéraire de Chéphren réside dans la présence du sphinx qui se dresse le long de la chaussée montante. Ce dernier, taillé directement dans le rocher et à la ressemblance de Chéphren, est un compromis entre le lion et le souverain. Le lion symbolise la force mais il est également perçu comme un gardien, et en se faisant représenter de la sorte Chéphren a sans doute souhaité se placer comme gardien de l’Égypte et peut-être aussi de la nécropole. Fils de Chéphren, Mykérinos se fit également construire une pyramide, mais aux dimensions toujours plus réduites. Mykérinos mourut avant l’achèvement de son complexe et c’est Chepseskaf, son successeur, qui se chargea de le terminer. La forme pyramidale continua d’être utilisée durant la fin de l’Ancien Empire et au cours du Moyen Empire. Cependant, en raison d’une diminution importante des moyens financiers, ce choix architectural ne fut plus systématique, la taille des pyramides fut plus modeste et les techniques de construction beaucoup moins performantes. C’est pourquoi beaucoup de ces pyramides, contrairement à celles de Gizeh, sont aujourd’hui écroulées. |
